La relación profesional entre el abogado Abelardo de la Espriella y el empresario colombo-venezolano Alex Saab Morán se extendió por al menos seis años, entre 2013 y 2019. Durante ese periodo, De la Espriella representó legalmente a Saab, señalado por Estados Unidos como testaferro del presidente venezolano Nicolás Maduro y uno de los principales operadores financieros del régimen chavista.

De la Espriella conoció a Saab hace cerca de una década, cuando el empresario llegó a su oficina procedente de Barranquilla. Según información conocida públicamente, la firma De la Espriella Lawyers comenzó a representarlo alrededor de 2013, actuando como su apoderado en una investigación penal que adelantaba la Fiscalía General de la Nación por presunto lavado de activos.

En esos años, y de acuerdo con reportes de prensa, la firma jurídica registró ingresos considerables, llegando incluso a triplicar sus reportes históricos.

La supuesta renuncia de De la Espriella a Alex Saab bajo cuestionamientos públicos

El 25 de julio de 2019, De la Espriella confirmó públicamente la relación profesional mediante un comunicado en el que señaló que su firma presta servicios a personas naturales y jurídicas “sin distingo ideológico” y que las valoraciones previas a la aceptación de los casos son “puramente técnicas”, sin consideraciones políticas.

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En el mismo documento, indicó que Saab llevaba seis años como cliente y que él era su apoderado en la investigación penal que cursaba en Colombia.

La relación abogado-cliente se mantuvo hasta mediados de 2019, cuando De la Espriella aseguró haber renunciado a la defensa de Saab tras su inclusión en la lista OFAC, conocida como la Lista Clinton, del Departamento del Tesoro de Estados Unidos.

Sin embargo, el periodista Daniel Coronell afirmó que el abogado “no ha podido mostrar el documento de renuncia al poder de Alex Saab”, lo que derivó en una disputa judicial. De la Espriella demandó a Coronell en Estados Unidos, pero retiró la acción cuando el periodista solicitó como prueba los contratos de asesoría legal de la firma durante los últimos seis años.

Al desistir del proceso, el abogado declaró: “prefiero aceptar la pérdida de una batalla ante Coronell que vivir con la deshonra de falta a la confidencialidad a la que estoy obligado”.

La versión de De la Espriella y la defensa pública de Alex Saab

De la Espriella ha sostenido que Saab le negó durante dos años sus vínculos con el Gobierno de Venezuela y que, al conocerlos, intentó que cooperara con las autoridades estadounidenses.

Pese al distanciamiento profesional, Saab ha mantenido una postura amistosa hacia su exabogado. En una entrevista con El Espectador en mayo de 2021, cuando estaba detenido en Cabo Verde, afirmó: “Abelardo de la Espriella es un gran abogado y amigo”, y aseguró que las diferencias políticas no influyeron en el ejercicio profesional.

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El operativo fallido contra Alex Saab y las acusaciones de filtración

El vínculo entre ambos volvió al debate público por el frustrado operativo de captura del 25 de septiembre de 2018, cuando la Fiscalía y la Dijín planeaban detener a Saab y a varios de sus familiares en Barranquilla. La operación se frustró tras la filtración de información por parte de un policía, lo que permitió la huida de los investigados. El patrullero Eddie Pinto fue procesado por cohecho y violación ilícita de comunicaciones.

En el expediente judicial se señala que la abogada María Paula Escorcia, colaboradora de De la Espriella, denunció un presunto intento de extorsión por parte del patrullero.

De la Espriella aseguró que funcionarios judiciales y policiales intentaron extorsionar a su cliente, hechos que fueron denunciados ante la Fiscalía. Tanto la Fiscalía como la Comisión de Disciplina Judicial archivaron investigaciones contra el abogado, concluyendo que no participó ni autorizó acuerdos para impedir la captura.

Alex Saab negó que sus abogados hubieran pagado por la filtración y sostuvo que el único responsable fue el policía condenado. No obstante, el expresidente Juan Manuel Santos afirmó que un abogado habría alertado a la familia Saab sobre el operativo y señaló directamente a Abelardo de la Espriella como el abogado que habría intervenido en ese episodio.