Momento muy esperado de la temporada en la Premier League, el ‘Boxing Day’ (26 de diciembre) y el periodo festivo es una institución que da reputación y leyenda al fútbol inglés.

¿Por qué ese nombre, ‘Boxing Day’? 

Oficialmente feriado desde 1871, el 26 de diciembre se llama ‘Boxing Day’ puesto que el personal doméstico o la gente desfavorecida recibía paquetes de Navidad -cajas (boxes en inglés)- de parte de sus jefes o benefactores.

Esta herencia de la época victoriana también se celebra en muchos países de la Commonwealth (Australia, Canadá, Nueva Zelanda), pero también se conoce a veces como Día de San Esteban, especialmente en Irlanda.

Una tradición tan antigua como el campeonato

Sin remontarse a los juegos medievales, alejados parientes del fútbol, jugados los días de fiestas religiosas como Pascua o Navidad, el ‘Boxing Day’ siempre ha sido una fecha especial para el fútbol inglés.

El primer partido entre clubes, un derbi entre el Sheffield FC y el Hallam FC, tuvo lugar un 26 de diciembre, hace 160 años.

28 años más tarde, la temporada inaugural del campeonato de Inglaterra, que consistió en 22 partidos, vio al Preston North End aplastar por 5-0 al Derby el 26 de diciembre de 1888.

La tradición se mantuvo y hasta la campaña 1957-1958 era de rigor que todos los equipos jugaran el 25 y 26 de diciembre, normalmente en partidos de ida y vuelta entre los mismos equipos.

Aunque los partidos de Navidad se eliminaron, el periodo de fiestas de fin de año sigue estando muy cargado, puesto que entre el 26 de diciembre y el 4 de enero se disputarán 30 partidos con solo un día de descanso, el 31.

Así se jugará la jornada

Leicester y Manchester United abren el Boxing Day a las 7:30 a.m. hora colombiana. A la postre, sobre las 10:00 a.m. Fulham recibirá al Southampton y Aston Villa al Crystal Palace. 

El plato fuerte del día se vivirá en Londres, con el duelo entre Arsenal y Chelsea a las 12:30 del mediodía colombiano. 

En la tarde, Manchester City se enfrentará al Newcastle y el Sheffield United al Everton. Ambos duelos iniciarán a las 3:00p.m. 

Mañana, el Leeds de Marcelo Bielsa recibe al Burnley a las 7:00 a.m. A las 9:15, West Ham jugará con el Brighton. 

El campeón Liverpool iniciará su encuentro a las 11:30 a.m. contra el Albion mientras que el cierre de la jornada lo hará Wolves con Tottenham a las 2:15 p.m. 

Los de Klopp puntean

La tabla de posiciones es liderada por el Liverpool de Jurguen Klopp, equipo que se ve como firme candidato a repetir el título obtenido en la temporada anterior. 31 puntos en 14 jornadas lo dejan como líder solitario perseguido por el Leicester, que tiene 27, el Manchester United con 26 y un partido menos, Everton con 26 es cuarto, y Chelsea conserva la quinta posición con 25 unidades. 

El Manchester City de Pep Guardiola y actual subcampeón, es octavo con 23 puntos y un partido menos. 

Enfrentamientos bien escogidos 

El ‘Boxing Day’ y las fiestas de fin de año son generalmente fechas con muchos derbis o enfrentamientos regionales.

La ventaja es doble: estos partidos aseguran por lo general grandes multitudes de espectadores y permiten limitar los desplazamientos de los equipos en un periodo sobrecargado y donde la meteorología puede jugar malas pasadas.

No obstante, la programación moderna provoca grandes diferencias.

Este año, el Chelsea, que acoge en su estadio dos duelos en las próximas tres jornadas, solo recorrerá una treintena de kilómetros para enfrentarse al Arsenal, su único partido “fuera”, el día 26, mientras que el Liverpool tendrá que afrontar 1.300 km ida/vuelta por sus desplazamientos a Newcastle, al norte, el 30 de diciembre, y luego a Southampton, al sur, el 4 de enero.

Partidos espectaculares

El ‘Boxing Day’ suele reservar partidos prolíficos. Los diez partidos de la veinticuatro fecha en el ‘Boxing Day’ de 1963 alumbraron 66 goles, incluido un 10-1 del Fulham al Ipswich, un 8-2 del Blackburn al West Ham y una derrota del Manchester United en Burnley (6-1).

La rápida sucesión de partidos estos días supone una verdadera prueba de fuego para las ambiciones de los clubes, que pueden ver desaparecer o aumentar