Un proyecto agroforestal planta junto a palmeras aceiteras otras especies forestales para recuperar la presencia de orangutanes y elefantes en la isla de Borneo, en Asia.

Partiendo del principio de que "otro cultivo de palmas aceiteras es posible", investigadores del Cirad y oenegés se aliaron con la industria para intentar limitar los daños provocados por esta planta.  

Ese cultivo ha provocado una deforestación masiva, al remplazar al bosque tropical con miles de hectáreas de monocultivo intensivo, recordó el jueves Alain Rival, coordinador del proyecto en Centro de Cooperación Internacional en Investigación Agronómica para el desarrollo (Cirad) durante la Feria de la Agricultura en París.

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El objetivo del proyecto ‘Trails’ es restaurar ecosistemas degradados y cultivar de manera menos intensiva, sin bajar demasiado los rendimientos ni los salarios de los agricultores.

"Más de la mitad del planeta se alimenta cada día de este ingrediente: la idea no es abandonarlo, sino transformar la producción", subrayó Christophe Bordin, vicepresidente de la Alianza para la preservación de los bosques, que reúne a los importadores de este producto. 

La forma de cultivar los palmerales debe cambiar porque este cultivo es "muy sensible y resiste mal a episodios climáticos extremos", como la sequía y los incendios forestales, explica Alain Rival.

Pero además, la Unión Europea aprobó un acuerdo en diciembre para prohibir la importación de varios productos - incluido el aceite de palma- obtenidos por medio de la deforestación.

Esto ha alentado a buscar pistas prometedoras como la agrosilvicultura, una "estrategia adecuada" de mitigación y adaptación al cambio climático, que tiene por objetivo reintroducir otros árboles en los palmerales.

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Reservas de biodiversidad

En la llanura del río Kinabatangan, en la parte de la isla de Borneo perteneciente a Malasia -principal productor de aceite de palma del mundo, junto a Indonesia-, el 90% de la tierra está dominada por este cultivo. 

El equipo de ‘Trails’, que puso en marcha su proyecto en 2018, empezó a trabajar en unas veinte hectáreas pertenecientes a la compañía MOPP (Melangking Oil Palm Plantation).

Esta plantó 3.000 palmeras y árboles de unas quince especies distintas, con tres esquemas de plantación que permitirán evaluar los efectos sobre la calidad de los suelos o de la polinización.

Los científicos deberán establecer si esto favorece el regreso de los animales salvajes al ofrecerles refugio y facilitar su tránsito por vías forestales.

De la Amazonía a la Cuenca del Congo, la palmera crece en reservas de la biodiversidad, lo que debería alentar una mejor convivencia "entre animales y humanos", cree Marc Ancrenaz, primatólogo y director científico de la ONG Hutan, muy activa en el proyecto.

En Borneo, orangutanes y elefantes han encontrado refugio en islas forestales pero su paso por los palmerales provoca conflictos. 

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Los orangutanes han visto cómo desaparecían grandes zonas de su hábitat por el cultivo del aceite de palma; la población de esta especie de primate ha caído de 288.000 individuos en 1973 a 100.000 en 2017, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). 

Los impulsores del proyecto pretenden continuar con la recolonización del ecosistema con la fauna autóctona y esperan obtener fondos que cubran los próximos 10 o 15 años. 

Actualmente cuenta con el apoyo del Ministerio para Europa y Asuntos Exteriores, la Alianza para la Preservación de los Bosques, el CIRAD y el grupo Ferrero, que utiliza aceite de palma en su famosa Nutella. 

Su objetivo es obtener 2,5 millones de euros para completar esta segunda fase de estudio. 

Los científicos también tendrán que tratar de asociar "a los actores (locales) y hacerles entender que el sistema tal como funciona hoy no tiene futuro", resume Alain Rival,coordinador del proyecto en el Cirad.

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