Leylah Fernandez, tenista canadiense de padre ecuatoriano, batió este martes a la ucraniana Elina Svitolina en un dramático 'tiebreak' y se convirtió en la semifinalista más joven del Abierto de Estados Unidos desde María Sharapova en 2005.
Con 19 años cumplidos el lunes, Fernández (número 73º del ranking de la WTA) superó a Svitolina (5º) por 6-3, 3-6 y 7-6 (7/5) en dos horas y 24 minutos de juego en la pista principal de Flushing Meadows (Nueva York).
La canadiense, que ya había eliminado a las ex número uno mundiales Naomi Osaka y Angelique Kerber, disputará las primeras semifinales de un Grand Slam de su carrera frente a la bielorrusa Aryna Sabalenka o la checa Barbora Krejcikova.
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"Honestamente no tengo ni idea de qué siento ahora mismo", dijo Fernández, quien se arrodilló y rompió a llorar en la pista tras imponerse en un dramático desempate frente a Svitolina, reciente medallista de bronce en Tokio-2020.
"Durante todo el partido estaba tan nerviosa", reconoció. "Muchas gracias a esta afición que me apoya".
Convertida en una de las favoritas del público de Nueva York, las gradas de la pista Arthur Ashe volvieron a rugir para alentar a Fernández, miembro de una nueva y audaz generación que ha irrumpido en este torneo junto al español Carlos Alcaraz y la británica Emma Raducanu.
Fernández está apoyada en las gradas por su madre, canadiense de ascendencia filipina, y recibe instrucciones de su padre, un exfutbolista ecuatoriano que la entrena desde pequeña y la alecciona desde su casa.
"Mi padre me dijo: 'Estos son tus primeros cuartos de final. Que no sean tus últimos, lucha por cada pelota", relató.
Montaña rusa
El reto de Fernández volvió a ser mayúsculo frente a Svitolina, quien no había cedido un set ante ninguna de sus rivales anteriores, incluida la rumana Simona Halep, ganadora de dos torneos de Grand Slam.
La ucraniana, que cumplirá 27 años el domingo, llegaba al choque con una racha de nueve victorias seguidas en busca de su tercera semifinal de Grand Slam, una barrera que nunca ha sobrepasado.
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Fernández fue la primera en quebrar el servicio para conseguir una ventaja de 4-2 en el primer set y en solo 38 minutos Svitolina había perdido su primera manga en este US Open.
La ucraniana fue poco a poco asentándose en la pista y tomando el control de los intercambios gracias a su poderoso servicio (8 'aces' por 1 de Fernandez).
Svitolina rompió el saque de la canadiense en dos ocasiones para ponerse 5-1 en ventaja pero aún tuvo que sofocar un conato de remontada de Fernandez, que remó hasta colocarse 5-4 y tuvo tres pelotas para un peligroso quiebre.
La ucraniana sobrevivió al trance con una agónica y providencial derecha cruzada cuando perdía el equilibrio y Fernandez casi celebraba el empate.
Con un 'ace', Svitolina mandó el partido al tercer y decisivo set, en el que vio como su rival le rompía dos veces el servicio para tomar una ventaja de 5-2.
La ucraniana, sin embargo, apretó los dientes y alcanzó de nuevo a la canadiense con un empate 5-5.
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El 'tiebreak' volvió a ser una montaña rusa en la que Fernández se adelantó por 4-1 pero Svitolina, salvada de nuevo con dos puntos de servicio, volvió a igualar 4-4.
Un dramático paralelo de Fernández que entró tras tocar la red le concedió una efímera ventaja 6-5 con la que remató a Svitolina.
Fernández espera ahora rival del cruce entre la bielorrusa Aryna Sabalenka, segunda sembrada, ante la checa Barbora Krejcikova, vigente campeona de Roland Garros y verdugo en octavos de la hispano-venezolana Garbiñe Muguruza.
