‘Riqueza Natural’, el primer programa de gran escala de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (Usaid), enfocado en la protección de la biodiversidad de ecosistemas únicos y amenazados del Caribe y la Orinoquía colombiana, demuestra que es posible conservar y responder a las necesidades socioeconómicas de las comunidades que dependen de sus territorios. 

Desde 2017, este programa impulsó la conservación de los ecosistemas más amenazados de Colombia: el bosque seco tropical en la región del Caribe y las sabanas inundables, los bosques de galería y las selvas transicionales de la Orinoquía. El Programa Trabajó en tres paisajes de conservación: Montes de María, Sierra Nevada de Santa Marta-Serranía del Perijá y la Orinoquía, en Arauca, Casanare y Vichada. 

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“No hay ningún otro país con una riqueza natural más vibrante que la de Colombia. Su megabiodiversidad es un enorme potencial (...), que jalona la economía, protege el medio ambiente y genera oportunidades que apoyan la consolidación de la paz”, señaló Lawrence J. Sacks, director Usaid en el país.

Con enfoque a varias escalas y después de cinco años de labor en las regiones, el programa generó resultados positivos en la conservación de la biodiversidad, integrando criterios sociales, económicos, culturales y ambientales en el desarrollo de corredores ecológicos. 

‘Riqueza Natural’ lo hizo posible mediante la implementación de tecnologías innovadoras, el empoderamiento de las mujeres y los jóvenes, y la superación de dinámicas sociales complejas a través del diálogo y la confianza entre todos los actores. 

Conectividad ecológica y bienestar en comunidades 

Bajo un enfoque de tres objetivos, ‘Riqueza Natural’ aumentó las áreas de conservación, desarrolló estrategias de producción sostenible y fortaleció la gobernanza ambiental nacional y regional en estas zonas del territorio colombiano. 

Para lograrlo, se implementaron varios enfoques y soluciones innovadoras, que se llevaron a cabo de la mano con 16.283 beneficiarios, incluidas comunidades indígenas, afrocolombianas y campesinas, jóvenes, mujeres, el sector privado y entidades públicas. 

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En general, el enfoque técnico fortaleció la conectividad ecológica de las áreas para conservar el capital natural que sustenta los medios de vida, mejorar el bienestar de las comunidades y reducir las amenazas a los ecosistemas y las especies.

‘Riqueza Natural’ logró resultados clave que incluyen más de 3,6 millones de hectáreas –el mismo tamaño que el departamento de Nariño– bajo una gestión mejorada de los recursos naturales. Esto se alcanzó por medio de prácticas agrícolas y ambientales mejoradas, actividades para restaurar los ecosistemas, metodologías de planificación del uso de la tierra, y trabajo con agricultores, empresas privadas y autoridades ambientales regionales. 

Adicionalmente, el programa apoyó a Parques Nacionales Naturales de Colombia y actores de la sociedad civil para declarar 500.000 hectáreas bajo protección legal, incluidas las áreas protegidas públicas y Reservas Naturales de la Sociedad Civil. 

También facilitó la sostenibilidad financiera de las áreas protegidas a través de 14 acuerdos ambientales regulados, vinculando fondos del sector privado a largo plazo (por ejemplo del sector petróleo, gas e infraestructura) con fines de restauración, conservación y desarrollo sostenible.

“Nuestro equipo no busca solo conservar, sino que trabaja de forma interinstitucional para tener un mejor ordenamiento territorial, además de empoderar a la comunidad para que hable en nombre del medio ambiente y pueda no solo planificar el territorio, sino conservar áreas estratégicas en estas regiones”, aseguró Ricardo Sánchez, director del programa.

Sector privado 

El sector privado desempeñó un papel crucial en la conservación de los ecosistemas mediante el fomento de prácticas ambientales y agrícolas y la implementación del impuesto al carbono en Colombia. Entre los resultados significativos, ‘Riqueza Natural’ apoyó a las comunidades locales en la venta de cerca de USD 700,000 de productos con criterios de conservación de la biodiversidad. 

Además, facilitó USD 6,5 millones en inversiones de actores del sector privado, incluyendo Colanta y Nestlé (lácteos), Nutresa (cacao), Federación de Cafeteros de Colombia (café) y la aerolínea LATAM (créditos de carbono), entre otros.

El programa promovió oportunidades de negocio de nicho mediante el desarrollo de productos forestales no maderables que valoran y conservan la biodiversidad. Estos productos incluyen miel de abeja nativa para tiendas y restaurantes, aceite de copaiba para uso en el sector cosmético y artesanías desarrolladas a partir de palmas nativas. Como resultado significativo, Riqueza Natural facilitó asociaciones a largo plazo con el sector de la gastronomía, lo que resultó en 27 acuerdos comerciales entre agricultores que conservan la biodiversidad y restaurantes como Harry Sasson, Crepes & Waffles y Celele.

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El programa desarrolló productos especializados bajo un enfoque de cadena de valor, lo que resultó en Ñami Chips y Orinoco Green Beef. La transformación del ñame producido de manera sostenible para conservar los bosques secos tropicales resultó en chips de ñame vendidos en supermercados en las principales ciudades de Colombia. Asimismo, Orinoco Green Beef, una marca creada bajo el Programa con la Cámara de Comercio de Casanare y ganaderos que crían ganado de manera sostenible y conservan sabanas inundadas, ahora tiene una tienda en Bogotá que vende carne a restaurantes, colegios y grandes superficies. 

Turismo de naturaleza

'Riqueza Natural' desarrolló una estrategia de turismo de naturaleza como hoja de ruta para lograr esfuerzos de conservación duraderos y ofrecer alternativas económicas a las comunidades rurales.

Entre las actividades de turismo de naturaleza que el Programa implementó y fortaleció, se encuentran: avistamiento de jaguares y safaris en la Orinoquía, buceo con propósito para restaurar los arrecifes de coral en San Andrés y Providencia afectados por el huracán Iota, actividades de turismo de aves para personas ciegas y servicios turísticos ofrecidos por pueblos indígenas para conservar el bosque de transición de la Orinoquía.

Al mismo tiempo, trabajó con el Ministerio de Comercio, Industria y Turismo en el desarrollo y publicación del primer Manual para Guías de Turismo de Naturaleza, con el objetivo de incentivar el turismo de naturaleza y conservar la biodiversidad en todo el país.

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